Елена Николаи обучалась вокалу у Винченцо Марии Пинторно в Миланской консерватории, начав занятия около 1929–1930 годов после возвращения в Европу. Пинторно, занимавший профессорскую кафедру пения с 1903 по 1932 год, стал её главным педагогом и направлял её профессиональное становление как меццо-сопрано.
Во время обучения Пинторно поддерживал Николаи не только как наставник: столкнувшись с серьёзными материальными трудностями, она была принята им в его дом, что позволило ей продолжить образование. Под его руководством она стала одной из лучших студенток и закончила консерваторию с отличием.
